Az egyszarv� az �kori mitol�gia csod�latos �llata. Neve magyar�zat�t a qi "h�m egyszarv�" �s a lin "n�st�ny egyszarv�" szavak �sszevon�s�b�l magyar�zz�k.

Az egyszarv�t k�l�nf�lek�ppen �rj�k le, de amiben megegyeznek, hogy az egyszarv� egyes r�szeit k�l�nb�z� �llatok testr�szeihez hasonl�tj�k: az egyszarv� teste, mint a szarvas�, csak kisebb, nyaka, mint a farkas�, farka bik��, egy szarva van, amely puha sapk�ban (ti. r�n�tt h�sban) v�gz�dik, pat�ja l��, sz�re tarka (m�s v�ltozatok szerint v�r�sesbarna). A forr�sok feh�r �s z�ld egyszarv�t is emlegetnek. J�r�s k�zben nem tapossa el a f�vet �s a bogarakat, �l� f�vet nem fogyaszt, kiz�r�lag csod�latos n�v�nyekkel t�pl�lkozik. Egyes elk�pzel�sek szerint m�g rep�lni is tud, �s �gy j�r a v�zen, mintha f�ld�n l�pkedne.

A legr�gibb sz�vegekben a szarvasok vez�rek�nt t�nik fel, de mindenk�ppen � az �llatok feje (a madarak� a f�nix). Megk�l�nb�ztet� jegye a szarva, amely tompa, �gy nem tud �rtani vele. Az �kori szerz�k a ren (embers�gess�g) mor�lis-etikai kateg�ri�j�nak megtestes�l�sek�nt fogt�k fel az egyszarv�t.

Az egyszarv� egyszarv�s�g�hoz kapcsol�d� szimbolik�t k�l�nf�lek�ppen �rtelmezik: az egyik v�ltozat szerint az orsz�g egys�g�nek jelk�pe, a m�sik szerint az uralkod� egyeduralm��. A taoista legend�kban a Xiwangmu k�s�ret�be tartoz� halhatatlanok j�rnak feh�r egyszarv�n. A r�gi id�kben sok legenda sz�lt az egyszarv� megjelen�s�r�l vagy elfog�s�r�l, mindkett� az ide�lis, b�lcs �s hum�nus korm�nyz�s kedvez� el�jel�nek sz�m�tott.

A hagyom�ny szerint az egyszarv� t�bb �vsz�zad alatt csak egyszer jelenik meg, egy legenda szerint Konfuciusz sz�let�se el�tt is megjelent a vil�gban. Kultusza ez�rt b�lcs �s er�nyes emberek sz�let�s�be vetett hithez kapcsol�dott. A n�pi hiedelemben az egyszarv� megjelen�s�t fi�gyermek sz�let�s�vel hozt�k kapcsolatba. �pp ez�rt hagyom�nyos k�pi �br�zol�s�n, a j�k�v�ns�gokat k�zl� nyomatokon, sz�nes pap�rkiv�g�sokon az �gb�l al�sz�ll� egyszarv� csecsem�t hordoz.

Alakja bizarrm�don �sszef�gg a zsir�ffal, ennek magyar�zata, hogy a Ming-dinasztia idej�n az Afrika keleti partj�ig eljutott tengeri exped�ci� aj�nd�kba kapott zsir�ffal t�rt vissza, amit az udvari tud�sok egy�rtelm�en az egyszarv�val azonos�tottak �s a Ming-h�z vir�gz�s�nak �s a b�lcs cs�sz�r uralkod�s�nak igazol�s�nak vett�k.